Într-un meci în care controlul mingii și luciditatea au cântărit mai mult decât spectacolul ofensiv, tânărul quarterback Drake Maye a fost decisiv. La doar 23 de ani, acesta a gestionat mai bine haosul meteo decât gazdele și a reușit singurul touchdown al Patriots, o pasă de 6 yarzi care a făcut diferența. Performanța îl transformă în al doilea cel mai tânăr quarterback titular ajuns vreodată în Super Bowl, după legendarul Dan Marino.
”Sunt extrem de mândru de echipa asta. Nu e vorba despre mine, ci despre toți cei din vestiar. A fost nevoie de fiecare om ca să ajungem aici”, a declarat Maye, vizibil emoționat după fluierul final.
Apărarea celor de la New England a avut, la rândul ei, un rol crucial. Christian Gonzalez l-a interceptat pe Jarrett Stidham cu puțin peste două minute rămase de joc, punând capăt ultimei speranțe a lui Denver. Gonzalez mai reușise o intercepție și în prima repriză, una care a oferit Patriots un teren scurt și a dus la egalarea scorului înainte de pauză.
Broncos au fost nevoiți să se bazeze pe Stidham, titular pentru prima dată după mai bine de doi ani, în absența lui Bo Nix, accidentat grav la gleznă. Deși începutul a fost promițător — o pasă de 52 de yarzi către Marvin Mims Jr., urmată de touchdown-ul lui Courtland Sutton — lipsa de continuitate și condițiile dure au tras în jos ofensiva gazdelor. Accidentarea lui Nix, suferită în prelungiri cu Buffalo, va rămâne mult timp un mare „ce-ar fi fost dacă” pentru fanii din Denver.
Pentru New England, calificarea are o încărcătură aparte: după un sezon precedent dezastruos (4–13), Patriots devin doar a treia echipă din era Super Bowl care câștigă finala de conferință marcând cel mult 10 puncte.
Seattle Seahawks rezistă presiunii și revin în Super Bowl după 11 ani
Dacă finala AFC a fost un duel al supraviețuirii, meciul pentru titlul NFC a fost un adevărat carusel emoțional. Seattle Seahawks au învins Los Angeles Rams cu 31–27, într-o confruntare electrizantă decisă în ultimele secunde.
Omul serii a fost Sam Darnold, quarterback-ul care părea pierdut pentru elită după despărțirile de New York Jets și Minnesota Vikings. În primul său sezon la Seattle, veteranul ajuns la a cincea echipă din carieră a aruncat trei pase de touchdown și și-a condus formația către al patrulea Super Bowl din istoria francizei.
Apărarea „Dark Side” a Seahawks a închis meciul cu o oprire crucială la a patra încercare, iar Rams nu au mai reușit să recupereze mingea decât cu 25 de secunde înainte de final. Ultima speranță s-a stins când Puka Nacua a fost scos în afara terenului aproape de centrul terenului.
Matthew Stafford a avut o prestație solidă, cu 374 de yarzi și trei touchdown-uri, însă erorile colective — inclusiv un punt ratat în sfertul trei — au costat scump. Imediat după acea greșeală, Darnold a găsit breșa și a conectat cu Jake Bobo pentru un touchdown de 17 yarzi, ducând scorul la 24–13.
La aproape 38 de ani, Stafford trebuie acum să se întrebe dacă nu cumva aceasta a fost ultima șansă reală la un al doilea inel de Super Bowl.
Pentru Seattle, miza este clară: al doilea titlu din istorie, după triumful din sezonul 2013, când Pete Carroll și celebra apărare „Legion of Boom” dominau NFL-ul. Ironia sorții face ca adversara din Super Bowl să fie chiar New England Patriots, echipa care i-a învins în urmă cu 11 ani.
Pe 8 februarie, pe Levi’s Stadium din Santa Clara (California), istoria va primi un nou capitol.
