Startul sezonului 2026 din IndyCar, pe străzile din St. Petersburg (Florida), a oferit dramatism încă din primele viraje și o victorie fără drept de apel pentru Alex Palou. În schimb, pentru Mick Schumacher, prima apariție în competiția americană s-a încheiat prematur, după un incident produs imediat după start.
Plecat din a 21-a poziție a grilei, fostul pilot de Formula 1 nu a apucat să parcurgă decât câteva viraje înainte de a deveni victimă colaterală într-un acroșaj în care au fost implicați Santino Ferrucci și Sting Ray Robb. Contactul dintre cei doi a declanșat un efect de domino, iar Schumacher a fost scos din cursă fără să poată evita haosul din fața sa.
Turn 4 turns into CHAOS!
— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) March 1, 2026
Sting Ray Robb, Santino Ferrucci and Mick Schumacher are involved in an incident on Lap 1. pic.twitter.com/JzRWGlMTqS
Neutralizarea a durat cinci tururi, perioadă în care plutonul s-a regrupat. La reluare, conducerea era deținută de Scott McLaughlin, urmat de Marcus Ericsson și de Palou, campionul en-titre al seriei. Ritmul a crescut treptat, iar strategiile de la boxe au început să joace un rol decisiv.
Prima schimbare majoră în ierarhie s-a produs în turul 36, când McLaughlin a intrat la standuri în regim de steag verde. Ericsson a răspuns imediat, iar sincronizarea opririi l-a avantajat: suedezul a revenit pe circuit în fața neozeelandezului, preluând practic controlul cursei în zona fruntașă.
Un nou moment cheie a venit în turul 40, când veteranul Scott Dixon a provocat apariția steagului galben. Neutralizarea a redesenat calculele strategice, iar Palou a fost cel care a profitat decisiv.
La restartul din turul 44, spaniolul se instala la conducere, cu Ericsson și McLaughlin în imediata apropiere.
Lupta pentru poziția secundă s-a încins în turul 65. McLaughlin a forțat pe frânare în primul viraj și a reușit o depășire spectaculoasă asupra lui Ericsson, stabilind temporar ordinea pe podium.
Între timp, Palou își construise un avans confortabil și a intrat pentru al doilea pit stop având un ecart de 14 secunde. Trecerea pe pneuri hard l-a trimis provizoriu pe locul șapte, însă rotația opririlor l-a readus rapid în frunte.
Cu mai puțin de 20 de tururi rămase, Palou conducea cu peste cinci secunde în fața lui Kyle Kirkwood, surpriza plăcută a plutonului cu plecare de pe locul 15, în timp ce McLaughlin se menținea la mică distanță.
Finalul a fost dominat de calcule legate de consumul de carburant. Kirkwood a început să piardă ritm, iar atât McLaughlin, cât și Christian Lundgaard au profitat pentru a-l depăși și a-și asigura prezența pe podium.
În față, Palou nu a mai putut fi ajuns. Spaniolul a bifat a 20-a sa victorie în IndyCar și al doilea succes consecutiv la St. Petersburg, după o cursă în care a condus 59 din cele 100 de tururi programate. McLaughlin a încheiat pe locul secund pentru echipa Penske, iar Lundgaard a completat podiumul pentru Arrow McLaren.
Următoarea oprire a IndyCar Series va avea loc pe 7 martie la Phoenix, Arizona, unde va avea loc prima dintre cele șase curse pe oval dintr-un sezon cu 18 runde.
