Sezon istoric pentru MLS: pauză la Cupa Mondială și reformă structurală

Turneul final organizat în Statele Unite ale Americii, Canada și Mexic va întrerupe competiția timp de șapte săptămâni, între 25 mai și 16 iulie. Numeroși jucători din MLS, inclusiv Lionel Messi (Inter Miami) și Son Heung-min (LAFC), sunt așteptați să evolueze la CM 2026. Conducerea ligii mizează apoi pe așa-numitul "efect Cupa Mondială", adică un val suplimentar de interes generat tradițional de competiția supremă.

"Cupa Mondială va accelera dezvoltarea fotbalului în America de Nord în moduri pe care nu le-am mai văzut până acum. Major League Soccer este poziționată în mod unic în centrul acestui moment, toate cele 13 orașe-gazdă din Statele Unite ale Americii și Canada fiind reprezentate de cluburi din MLS", a declarat comisarul Don Garber. "Ne așteptăm să avem un număr record de jucători la turneul final, iar infrastructura și comunitățile noastre vor contribui la organizarea competiției".

Din 2027, MLS va adopta un calendar vară-primăvară, pentru a se sincroniza mai bine cu marile campionate europene. Noul sezon va începe în iulie 2027 și se va încheia în aprilie 2028, cu play-off-ul și finala programate în luna mai. Iarna va aduce o pauză extinsă, cu câteva partide la început de decembrie, nicio etapă în ianuarie și reluarea competiției la începutul sau la mijlocul lunii februarie.

"Noul nostru format are sens pentru jucători, pentru suporteri și pentru cluburi, aliniindu-ne la piața globală a transferurilor, reducând conflictele cu echipele naționale și consolidând calendarul play-off-ului", a spus Garber. "Această schimbare reflectă exact direcția în care vedem MLS evoluând, nu doar aliniindu-se celor mai bune ligi din lume, ci concurând cu ele".

Garber a descris această etapă drept MLS 3.0, o fază de consolidare și expansiune, în care sunt analizate inclusiv ajustări ale formatului play-off-ului și o posibilă reașezare a conferințelor.

Startul sezonului aduce un duel de gală: LAFC și Inter Miami se înfruntă pe Los Angeles Coliseum, într-un meci care ar putea aduna aproximativ 70.000 de spectatori.

Campioana Inter Miami și-a întărit lotul după titlul cucerit sezonul trecut. Pe lângă Messi și Luis Suarez, clubul i-a transferat pe internaționalul mexican German Berterame și pe portarul canadian Dayne St. Clair, iar mutarea lui Rodrigo De Paul de la Atletico Madrid a devenit definitivă. Berterame vine de la Monterrey, unde a marcat 68 de goluri în 153 de apariții din 2022.

Printre achizițiile importante ale iernii se numără și columbianul James Rodriguez, sosit la Minnesota United cu un contract valabil până în iunie, cu opțiune de prelungire după Cupa Mondială. "Da, este adevărat că am jucat la cluburi mari, foarte bune, dar mi-am dorit această ligă. Am vrut să joc aici", a spus Rodriguez. "De aceea sunt aici, pentru a ajuta și, sper, să câștig trofee. Asta îmi doresc, pentru că întotdeauna vreau să câștig".

Au mai ajuns în MLS Timo Werner (San Jose Earthquakes), românul Louis Munteanu (DC United) și brazilianul Guilherme (Houston Dynamo).

Schimbări majore apar și pe băncile tehnice: aproape o treime dintre cluburi au antrenori noi. Cel mai sonor nume este fostul căpitan al naționalei Statelor Unite ale Americii, Michael Bradley, instalat la New York Red Bulls. "Încă din prima zi vom crea un mediu care să-i provoace pe jucători, să scoată tot ce e mai bun din ei și să-i dezvolte individual, construind o echipă care, atunci când intră pe teren, să fie diferită, iar suporterii să își dorească să revină pe stadion", a declarat Bradley.

Henrik Rydstrom (Columbus Crew), Matt Wells (Colorado Rapids), Marc Dos Santos (LAFC), Cameron Knowles (Minnesota United), Marko Mitrovic (New England Revolution), Raphael Wicky (Sporting Kansas City) și Yoann Damet (St. Louis City) completează lista noilor tehnicieni.