De la vedete confirmate la reveniri spectaculoase, iată o selecție a celor mai influenți fotbaliști ai campaniei.
Declan Rice – Arsenal Londra / Anglia
Deși Anglia nu a fost în centrul atenției în această ediție, Rice rămâne unul dintre cei mai constanți mijlocași ai Europei. Lee Dixon l-a numit recent "cel mai bun executant de cornere de pe planetă", o apreciere venită după 4 pase decisive, dintre care una direct din corner și altele din centrări decisive. Impactul lui Rice în dezvoltarea fazelor rămâne greu de contestat.
Mohamed Salah – FC Liverpool / Egipt
Într-un sezon complicat la club, Salah a găsit liniștea la națională. "Dubla" cu Djibouti a consfințit accesul Egiptului la turneul final și l-a transformat în cel mai prolific marcator din istoria preliminariilor africane. Cu 9 goluri marcate în actuala campanie, doar Mohamed Amoura a reușit mai mult.
Cody Gakpo – FC Liverpool / Olanda
Deși contestat la nivel de club, Gakpo a fost decisiv în ambele planuri. În Premier League este peste colegii săi la capitolul goluri + assisturi, iar pentru națională a devenit o piesă fixă sub Ronald Koeman. 4 goluri, 4 pase decisive și un total impresionant în tricoul "Portocalei mecanice" îl recomandă drept unul dintre cei mai eficienți jucători ai preliminariilor.
Mikkel Damsgaard – FC Brentford / Danemarca
Damsgaard traversează o perioadă excelentă, dublată de încrederea tot mai mare de la Brentford. Pentru Danemarca, versatilitatea lui între flanc și zona centrală, alături de combinațiile cu Christian Eriksen, a produs 3 goluri și un assist în 5 partide. Devine tot mai mult piesa care pune mecanismul danez în mișcare.
Enzo Fernandez – Chelsea / Argentina
Indiferent de forma lui Chelsea, la națională rămâne de neclintit. Evoluția sa în victoria cu 4-1 contra Braziliei a fost descrisă de presa argentiniană drept "aproape perfectă". Inteligența posițională și capacitatea de a lega liniile fac din Fernandez un reper al campioanei mondiale. Este unul dintre motivele pentru care Argentina stă în fruntea proiecțiilor pentru turneul final.
Jeremy Doku – Manchester City / Belgia
Considerat până nu demult un jucător impulsiv și imprevizibil, Doku a făcut un salt evident în acest sezon. Schimbările de ritm, driblingurile eliminate de "stutter"-ele pe care Thierry Henry l-a sfătuit să le evite și numărul tot mai mare de pase decisive l-au transformat într-un jucător complet. Cu peste 5 driblinguri reușite pe meci și peste 3 pase-cheie în medie, belgianul își justifică prezența în elita continentului.
Manuel Ugarte – Manchester United / Uruguay
În timp ce la Manchester United prestațiile sale sunt contestate, în tricoul Uruguayului Ugarte este un colos. Niciun jucător din preliminariile sud-americane nu are mai multe tacklinguri sau intercepții decât el. Presa sud-americană vede în el un mijlocaș de control absolut, contrast puternic cu prestațiile confuze de la club. Pentru Uruguay este indispensabil.
Martin Odegaard – Arsenal / Norvegia
Norvegia nu se rezumă doar la Haaland. Odegaard este creierul echipei, iar cifrele îl confirmă: 7 pase decisive în 5 meciuri, precum și lider la ocazii create pe meci în Europa. Rolul său este similar cu cel pe care Ramsey îl avea pentru Țara Galilor în perioada de glorie, un catalizator fără de care mecanismul nu funcționează.
Mikel Merino – Arsenal / Spania
Deși la Arsenal este folosit rar, Merino este de neînlocuit la naționala Spaniei. Cele 6 goluri marcate în 5 meciuri, inclusiv un hat-trick în Turcia, i-au cimentat locul în formula lui Luis de la Fuente. Aprecierea selecționerului – "un jucător excepțional de complet, cu mare adaptabilitate" – reflectă perfect utilitatea lui Merino într-o echipă care joacă mereu cu miza posesiei totale.
Erling Haaland – Manchester City / Norvegia
Dominarea Europei nu se vede doar la club. Haaland a marcat 16 goluri în 8 meciuri de calificare, dublu față de oricare alt jucător european, consolidându-și poziția de golgheter all-time al Norvegiei cu un avans colosal față de locul secund. Jurnalistul Lars Sivertsen a rezumat cel mai bine impactul său. "Nu am mai avut niciodată un superstar pur ca Erling. Cred că deja putem discuta despre el ca fiind cel mai mare jucător norvegian din istorie", a declarat Sivertsen.
