"Sunt cel mai mare, trebuie sa ma ascultati, sunte cel mai mare si la 22 ani l-am invins pe Liston. Sunt cel mai mare, am socat lumea", avea sa strige Cassius Clay cat l-au tinut puterile in ring dupa ce-l invinsese prin KO in runda a saptea pe detinatorul titlului mondial Sonny Liston.

Cassius Clay si-a inceput cariera in box la 12 ani, iar in prima parte a evolutiei sale a cucerit medalia de aur la Jocurile Olimpice de la Roma in 1960.

Intrarea in boxul profesionist a fost calauzita de antrenorul Angelo Dundee, iar primul pas a fost mutarea sportivului originar din Kentucky in Miami, mai aproape de febra meciurilor disputate la cel mai inalt nivel.

Clay nu a avut rival in primele sale meciuri la profesionisti, obtinand 19 victorii consecutive intre 1960 si 1963. Succesele din ring l-au transformat rapid pe Clay intr-un personaj foarte popular in presa americana a timpului respectiv, pugilistul devenind in scurt timp ceea ce astazi numim vedeta.

Prima incercare pentru Casyus Clay s-a numit Sonny Liston, un personaj controversat care invatase tainele boxului in inchisoare. O bruta in ring, Liston pornea cu prima sansa in fata lui Clay, iar specialistii de la vremea respectiva nu-i dadeau acestuia din urma mai mult de doua reprize in ring.

Clay insa a pus la punct o strategie de enervare a adversarului sau inaintea meciului. L-a urmarit pe Liston in sala de antrenament, l-a sicanat permanent si chiar l-a insultat pe acesta in tentativa de a-i starni o reactie negativa. "Un campion mondial trebuie sa fie frumos asa ca mine", spunea Clay de fiecare data cand era intrebat despre lupta cu Liston.

Programat pentru 25 februarie la Miami, meciul dintre Clay si Liston a fost la un pas sa fie anulat, dupa ce medicii i-au descoperit lui Cassyus un ritm cardiac foarte alert. Nici nu avea cum sa fie altfel din moment ce Clay pusese in scena un adevarat circ al declaratiilor numindu-l pe Liston un "urs mare si urat pe care il voi dona la gradina zoologica dupa ce-l voi bate". In cele din urma meciul a avut loc si inca de la prima incrucisare a manusilor Clay a surprins pe toata lumea. 

Era mai inalt decat Liston, avea un joc mai bun de picioare in ring si domina adversarul cu jab-ul sau. Clay stia cum sa boxeze si il domina copios pe campionul Liston, iar nimeni in afara de antrenorul sau Angelo Dundee nu putea crede ca asa ceva se intampla in realitate. Liston s-a napustit asupra lui Clay cu siguranta ca-l poate rapune rapid pe guralivul si obraznicul tanar de 22 ani, insa Clay l-a alergat in primele doua reprize prin toate colturile ringului pe Liston, tinandu-l pe acesta la distanta cu stanga lui lunga.

Macinat de loviturile primite in plina figura si cu obrazul taiat de o lovitura primita in repriza a treia, Liston a anuntat ca nu mai poate continua in pauza dintre reprizele a sasea si a saptea. Clay s-a napustit apoi in coltul presei care nu-i daduse mai mult de doua reprize si a strigat catre acestia: "V-am spus eu, am spus lumii, eu sunt regele lumii".

Momentul surprins de camerele de luat vederi este memorabil. Dupa finalul rundei a sasea Liston s-a indreptat spre coltul sau si cu greu a fost asezat pe scaun, in timp ce echipa sa incerca sa-i repare ce se mai putea repara din fata distrusa de loviturile primite de la Clay. La sunetul gongului acesta din urma s-a ridicat si a inceput sa joace pe picioare cu mainile sus, in timp ce Liston continua sa ramana pe scaun inconjurat de oamenii sai. Arbitrul de centru i-a strans apoi mana lui Clay declarandu-l pe acesta invingator.

Din acel moment avea sa inceapa legenda lui Muhammad Ali, considerat de multi cel mai mare pugilist al tuturor timpurilor. Numele nu a fost ales intamplator, ci a venit ca urmare a relatiei speciale pe care Cassyus Clay o avea cu Malcolm X, liderul Musulmanilor Negri, un grup care sustinea suprematia rasei de culoare intr-o America aflata la apogeul perioadei de segregare.

De altfel, acest Malcolm X avea sa fie ucis un an mai tarziu, in februarie 1965, cu putin timp inaintea rejucarii dintre Muhammad Ali si Liston.

Revansa lui Liston nu a durat mai mult de doua minute, acesta fiind doborat de o lovitura a lui Ali in fata a 2000 de spectatori veniti la meciul din Maine.

Sonny Liston a ramas astfel in istorie ca personajul negativ din aceasta poveste, abandonat din brate de mafie in ale carei jocuri intrase, a devenit dependent de droguri dupa infrangerea cu Ali si a murit in cele din urma in 1971. Pe piatra sa funerara sta simplu scris: "Un om".

In ceea ce-l priveste pe Muhammad Ali, acesta nu ar fi fost pugilistul de renume care l-a infruntat ulterior pe Joe Frazier in celebrele lupte care au facut inconjurul planetei fara victoria obtinuta la 25 februarie 1964 in fata lui Sonny Liston.