Prima intrecere de canotaj datata istoric a avut loc in 1716 pe teritoriul Angliei, unde cu timpul a devenit o disciplina traditionala datorita celebrei curse intre Universitatile din Oxford si Cambridge. Aceasta a inceput in 1829.
Federatia Internationala de Canotaj a fost fondata in 1892, fiind cea mai veche asociatie sportiva din familia olimpica. Cu toate acestea din cauza conditiilor meteorologice vitrege si slabei participari canotajul a fost scos din programul Jocurilor Olimpice de la Atena, debutand la Paris in 1900.
Prima editie cu participare feminina a avut loc in 1976.
Unul dintre cei mai cunoscuti practicanti ai canotajului din istoria moderna este Steve Redgrave din Marea Britanie. El a fost campion mondial de sase ori si a casigat cinci medalii de aur la ultimele cinci Olimpiade. Redgrave a fost numit sportivul secolului.
Canotajul a cunoscut o dezvoltare favorabila si este popular in mai multe tari. Acest sport combina spectacolul gratios cu o competitie aspra. Locul in care are loc acest sport este un loc natural, cum ar fi un lac sau un rau.
O data urmarit acest sport, live sau la TV, transforma aproape pe oricine intr-un fan adevarat al disciplinei. Barcile lungi si inguste, vaslele pline de culoare, echipajul sincronizat - format din unu pana la opt sportivi - sunt ingredientele unui amestec de succes. Aceasta combinatie creaza un sport incitant si aplaudat de spectatori.
La canotajul olimpic vor participa 14 clase de barci, 8 probe cu vasle mici in care sunt folosite 2 vasle, cate una in fiecare mana, si 6 probe cu vasle lungi, in care sportivii folosesc o singura vasla cu ambele maini.
Categoria barcilor cu vasle mici sunt pentru echipaje de cate unul, doua sau patru sportivi, iar cea pentru vasle lungi include perechi, de patru, cate 4 la categoria usoara (doar pentru barbati) si de opt, care probabil este cea mai spectaculoasa intrecere a canotajului.
Intrecerile de la Beijing vor fi onorate de prezenta a 550 de sportivi, care vor concura in 14 probe. Acestea vor fi gazduite de Parcul de Canotaj si Canoe Shunyi pe partea raului Chaobai in perioada 9-17 august.